Basterebbero cinque minuti nell'aria per far perdere al coronavirus addirittura il 90% della sua capacità di infettarci. Lo suggerisce un esperimento che ribadisce che il distanziamento fisco e l'uso di mascherine restano dei potenti strumenti nella lotta contro la diffusione di questa malattia, nonché la ventilazione dei locali chiusi. Finora ci siamo “concentrati su spazi scarsamente ventilati e abbiamo pensato alla trasmissione per via aerea su metri di distanza o attraverso una stanza. Non dico che non accada, ma penso comunque che il rischio maggiore di esposizione ci sia quando siamo vicini a qualcuno", ha dichiarato il professor Jonathan Reid, direttore dell'Aerosol Research Center dell'Università di Bristol e autore principale dello studio che non è ancora stato revisionato da pari. "Quando ti allontani, non solo l'aerosol viene diluito, ma c'è anche meno virus infettivo perché il virus ha perso l'infettività" a causa del tempo, ha aggiunto.

Come ricorda il Guardian finora le nostre ipotesi su quanto tempo sopravvive il virus in minuscole goccioline nell'aria si sono basate su studi che prevedevano l'irrorazione del virus in recipienti sigillati chiamati fusti Goldberg, che ruotano per mantenere le goccioline nell'aria. Utilizzando questo metodo, i ricercatori statunitensi hanno scoperto che il virus infettivo potrebbe ancora essere rilevato dopo tre ore. Ma tali esperimenti non replicano accuratamente ciò che accade quando tossiamo o respiriamo. Invece, i ricercatori dell'Università di Bristol hanno sviluppato un'apparecchiatura che ha permesso loro di generare un numero qualsiasi di minuscole particelle contenenti virus e di farle levitare delicatamente tra due anelli elettrici per un periodo compreso tra cinque secondi e 20 minuti, controllando strettamente la temperatura, l'umidità e i raggi UV nonché l'intensità luminosa dell'ambiente circostante. "Questa è la prima volta che qualcuno è stato in grado di simulare effettivamente ciò che accade all'aerosol durante il processo di espirazione", ha rivendicato Reid.

Lo studio suggerisce che quando le particelle virali lasciano le condizioni relativamente umide e ricche di anidride carbonica dei polmoni, perdono rapidamente acqua e si seccano, mentre il passaggio a livelli più bassi di anidride carbonica è associato ad un rapido aumento del pH. Entrambi questi fattori interrompono la capacità del virus di infettare le cellule umane, ma la velocità con cui le particelle si asciugano varia in base all'umidità relativa dell'aria circostante. Quando questo era inferiore al 50%, simile all'aria relativamente secca che si trova in molti uffici, il virus aveva perso metà della sua infettività entro 10 secondi, dopodiché il declino era più lento e costante. Al 90% di umidità, più o meno equivalente a un bagno di vapore o doccia, il calo dell'infettività è stato più graduale, con il 52% delle particelle che sono rimaste infettive dopo cinque minuti, scendendo a circa il 10% dopo 20 minuti.

"Significa che se oggi incontro gli amici a pranzo in un pub, è probabile che il rischio principale sia che io lo trasmetta ai miei amici, o che i miei amici lo trasmettano a me, piuttosto che essere trasmesso da qualcuno che sta dall'altra parte della stanza”, ha detto Reid evidenziando l'importanza di indossare una maschera in situazioni in cui le persone non possono stare fisicamente lontane.